"자영업자 5년만 최대폭 감소..20·30대가 가장 먼저 무너져" (조선일보 2026.01.25)

자영업이 무너지고 있다는 말은 이제 새롭지 않다. 통계는 매년 같은 방향을 가리키고, 기사 제목도 익숙하다. 문제는 얼마나 무너졌느냐가 아니라, 어디서 무너지고 있느냐다. 지금 사라지고 있는 2030 자영업자는 경쟁에서 진 사람들이 아니다. 경쟁에 들어가 보지도 못한 사람들에 가깝다. 실패가 아니라, 입장 거부에 가깝다 우리는 자영업의 몰락을 말할 때 종종 ‘버티지 못했다’는 표현을 쓴다. 하지만 요즘 2030 자영업자에게 이 말은 정확하지 않다. 이들은 버티지 못한 것이 아니라, 버텨볼 수 있는 구간에 진입하지 못했다. 가게를 열자마자 임대료, 인건비, 배달 플랫폼 수수료, 원재료비가 동시에 달려든다. 첫 매출이 나오기도 전에 체력이 소진된다. 준비가 부족해서가 아니다. 준비가 의미를 갖기 전에 구조가 먼저 소진시킨다. 시작선이 사라진 시장 경쟁이 성립하려면 시작선이 있어야 한다. 그러나 지금의 자영업 시장에서 2030에게 허락된 것은 시작선이 아니라 문 앞이다. 이 문은 낮지 않다. 임대 보증금, 인테리어 비용, 초기 마케팅비, 그리고 몇 달은 적자를 견뎌야 한다는 암묵적 전제. 이건 실력의 문제가 아니다. 진입 비용의 문제다. 그래서 폐업은 빨라지고, 그래서 통계는 냉정하다. 문제는 속도가 아니라 시점이다. 이들은 성숙기에 무너진 것이 아니라 출발 단계에서 밀려났다. ‘도전’이라는 말이 공허해지는 순간 우리는 여전히 말한다. 도전하라고, 시도해보라고, 버텨보라고. 하지만 기회가 없는 구조에서 도전은 개인에게 책임을 전가하는 언어가 된다. 노력은 실패할 수 있지만, 노력할 기회는 박탈되어서는 안 된다. 지금 2030 자영업의 소멸은 게으름의 결과가 아니라 구조가 허락하지 않은 시작의 기록이다. 사라지는 것은 가게가 아니다 문을 닫는 것은 가게지만, 함께 사라지는 것은 더 크다. ‘해볼 수 있다’는 감각, ‘조금만 버티면 된다’는 기대, 그리고 ‘다음 단계가 있다’는 믿음. 이 믿음이 사라질 때 사회는 조용히 식는다. 사라지고 있는 것은 가게가 아니다. 사라지고 있는 것은 일을 시작할 수 있다는 감각이다. 이들은 실패하지 않았다. 실패할 기회에 도달하지 못했을 뿐이다. 통계는 이를 폐업이라 기록하지만, 현실은 이미 그 이전에서 결정돼 있었다. 2030 자영업의 소멸은 위기라기보다 조용히 작동한 구조의 결과에 가깝다. 오늘, 또 하나의 ‘일’이 아무 소리 없이 지워졌다.