| 최초 작성일 : 2026-01-17 | 수정일 : 2026-01-17 | 조회수 : 17 |
한국 근로자의 인지역량은 청년기부터 빠르게 하락하고 있다. 이는 개인의 태도 문제가 아니라, 성과와 학습이 임금으로 연결되지 않는 연공 중심 보상 구조가 만든 합리적 결과다. 노력과 보상이 끊어진 노동시장은 결국 생산성 저하라는 구조적 위기로 되돌아온다.
왜 회사 오래 다닐수록 더 무능해질까, 한국 근로자의 역설 (파이낸셜뉴스 2026. 1. 14.) [한국개발연구원(KDI)은 14일 발간한 KDI 포커스 '근로자 인지역량의 감소 요인과 개선방안' 보고서] "한국 근로자의 인지역량 감소가 청년기라는 이른 시점부터 시작해 주요 선진국보다 훨씬 빠르게 진행되고 있다" 韓직장인 능력 키워봤자 월급 2%↑…OECD 평균의 4분의 1 수준 (조선일보 2026. 1. 14.) "한국 직장인들은 업무 능력을 키워도 월급이 거의 오르지 않는 것으로 나타났다." ----------------------- “한국 근로자는 회사에 오래 다닐수록 무능해진다.” 자극적인 표현처럼 들리지만, 최근 공개된 데이터는 이 문장을 완전히 부정하지 못한다. 한국개발연구원이 발표한 분석에 따르면, 한국 근로자의 인지역량 감소는 중·장년기에 갑자기 나타나는 현상이 아니라 청년기라는 이른 시점부터 시작된다. 문제는 ‘언제부터 떨어지느냐’가 아니라, 왜 그렇게 빨리 꺾이느냐다.
일반적으로 선진국에서는 근로자의 인지역량이 ㅇ 초기에는 상승 ㅇ 중년에 정점 ㅇ 이후 완만한 감소라는 경로를 따른다. 그러나 한국은 다르다. ㅇ 상승 구간이 짧고 ㅇ 정점이 낮으며 ㅇ 하락이 빠르다. 이는 한국 근로자가 덜 똑똑해서가 아니라, 성장 곡선을 지탱해 줄 제도가 부재하기 때문이다. 역량이 축적되기 전에 “굳이 더 노력할 필요가 없는 환경”이 먼저 도착한다.
조선일보와 OECD 비교 자료가 보여주는 핵심은 단순하다. ㅇ 한국에서 역량 향상에 따른 임금 상승폭은 약 2% ㅇ OECD 평균의 4분의 1 수준 반면, ㅇ 임금 상승의 가장 강력한 결정 요인은 근속 연수 이 구조에서 근로자는 매우 합리적인 선택을 하게 된다. “배워도 돈이 안 된다면, 굳이 더 배우지 않는 것이 손해를 줄이는 길이다.” 여기서 중요한 점은, 이 선택이 게으름이 아니라 합리성이라는 사실이다.
연공서열 임금 체계는 흔히 ‘낡은 문화’, ‘개혁되지 않은 관행’으로 비판받는다. 그러나 이 제도가 유지되는 데에는 기업의 합리성도 존재한다. 기업 입장에서 연공서열은 ㅇ 인건비 예측이 쉽고 ㅇ 내부 경쟁을 최소화하며 ㅇ 노조·조직 갈등 관리에 유리하다. 단기적으로 보면, 성과급 중심 구조보다 훨씬 안정적인 시스템이다. 문제는 이 안정성이 학습과 혁신을 동시에 억제한다는 점이다.
노동경제학의 기본 명제는 간단하다. 사람은 보상되는 행동을 반복한다. 한국 노동시장에서 반복적으로 보상된 행동은 무엇인가. ㅇ 성과 ❌ ㅇ 학습 ❌ ㅇ 도전 ❌ 대신, ㅇ 오래 버티기 ⭕ ㅇ 조직에 순응하기 ⭕ ㅇ 위험 회피 ⭕ 이런 인센티브 구조에서는 ‘성장하지 않음’이 도덕적 실패가 아니라 합리적 적응 전략이 된다. 그래서 무능은 개인의 결함이 아니라 제도가 만든 결과에 가깝다.
이 문제는 개인 차원의 불만으로 끝나지 않는다. ㅇ 기업 내부 학습 능력 저하 ㅇ 기술 변화 대응력 약화 ㅇ 장기 노동생산성 둔화 KDI가 경고한 ‘노동생산성 저하 우려’는 이 모든 경로가 동시에 작동한 결과다. 사람이 부족해서가 아니다. 성장하도록 설계되지 않은 시스템이 문제다.
이제 질문은 이렇게 바뀌어야 한다. ㅇ 왜 개인은 성장하지 않는가 ❌ ㅇ 왜 성장해도 보상이 없는 구조를 유지해왔는가 ⭕ 한국 노동시장의 위기는 근로자의 태도 위기가 아니라 유인 구조의 실패다. 노력과 보상이 연결되지 않는 사회에서 무능해지는 것은 비극이 아니라 가장 합리적인 선택일지도 모른다. 이 구조를 바꾸지 않는 한, 아무리 ‘자기계발’을 외쳐도 결과는 달라지지 않는다. ☞ 이 문제는 “누가 더 열심히 일하느냐”의 문제가 아니라, 무엇이 보상되는 사회인가의 문제다.
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