프롤로그

2026년 1월, 외환시장은 한 가지 이례적인 장면을 목격했다. 미국 재무부 고위 인사가 “원화 약세는 경제 펀더멘털에 부합하지 않는다”고 공개 발언한 것이다. 이는 통상적인 외교 수사가 아니다. 미국이 특정 국가의 환율 방향에 대해 공개적으로 선을 그었다는 점에서, 이번 발언은 명백한 구두개입(verbal intervention)이었다. 그러나 결과는 예상과 달랐다. 시장에서는 원화 약세 흐름이 일시적으로 주춤했을 뿐, 근본적으로 꺾이지 않았다. 이 장면은 단순한 환율 뉴스가 아니다. 글로벌 외환시장이 무엇을 신뢰하고, 무엇을 더 이상 신뢰하지 않는지를 보여주는 신호다.

표면에 떠오른 것들

美 재무, 이례적 구두개입…금융가 "원화 약세 일단 주춤할 듯" (연합뉴스 2026.01.15) “원화 약세 안 맞아” 미국, 이례적 구두개입 (KBS 2026.01.15) 美재무부장관 구두개입도 안 먹혔다...정부,최악 환율과의 전쟁 (중앙일보 2026.01.15) 美구두개입에도 '우환'… 정부, 규제 고심 (머니투데이 2026.01.16) --------------------- ① 미국의 ‘구두개입’은 왜 이례적인가 외환시장 구두개입은 보통 자국 통화의 급격한 변동을 막기 위해 사용된다. 미국은 달러 기축국으로서, 타국 통화에 대해 직접적인 발언을 자제해왔다. 그런 미국이 한국 원화에 대해 공개 발언을 했다는 것은 다음을 의미한다. 1. 원화 약세가 미국의 이해관계에도 영향을 미치고 있고 2. 이 움직임이 일시적 변동이 아니라 구조적 흐름으로 번질 가능성을 우려했으며 3. 시장이 한국 정부의 메시지보다 미국의 발언을 더 중시할 것이라 판단했음을 뜻한다. 즉, 이번 구두개입은 “한국 환율 문제를 글로벌 금융 안정의 일부로 본다”는 미국의 신호였다. ② 구두개입의 작동 원리: ‘말’은 언제 강력한가 국제금융 이론에서 구두개입은 기대 관리(expectation management) 수단으로 분류된다. ㅇ 시장 참여자들이 “정책 당국이 이 방향을 용인하지 않을 것”이라고 믿을 때 ㅇ 실제 자금 이동 이전에 포지션을 스스로 조정하게 만든다. 이론적으로는 신뢰받는 말 한마디가 수천억 달러보다 강하다. 실제로 ㅇ 1990년대 미국 연방준비제도의 발언 ㅇ 2012년 ECB 마리오 드라기의 “Whatever it takes” 발언은 실제 개입 없이도 시장을 되돌린 사례로 자주 인용된다.

다르게 읽기

그런데 왜, 이번에는 ‘말이 통하지 않았는가’ 핵심 질문은 이것이다. 왜 미국이 나섰는데도 환율은 진정되지 않았는가 이유는 세 가지로 정리된다. 1️⃣ 시장은 ‘의지’가 아니라 ‘구조’를 보고 있었다 이번 환율 상승은 단기 투기보다 구조적 요인에 더 가깝다는 인식이 강했다. ㅇ 한·미 기준금리 격차의 장기화 ㅇ 한국 성장률 둔화와 수출 경쟁력 우려 ㅇ 글로벌 자금의 안전자산 선호 지속 이 상황에서 구두개입은 원인을 제거하지 못한 채 결과만 건드린 셈이 된다. 2️⃣ 환율이 ‘과도’하지 않다는 시장 판단 구두개입은 보통 “이 가격은 비정상적이다”라는 신호다. 하지만 시장 반응은 달랐다. 환율 수준이 과도하다기보다 현재 경제 여건을 반영한 결과라는 판단이 우세했다. 이는 투기 세력이 아니라 장기 자금·기관 투자자들도 같은 방향을 보고 있었음을 의미한다. 3️⃣ 정책 신뢰의 문제: 말보다 묻는 질문이 많았다 시장은 이렇게 묻고 있었다. ㅇ 한국 경제의 중장기 성장 전략은 무엇인가 ㅇ 재정·통화 정책은 일관된가 ㅇ 구조 개혁은 실제로 진행되고 있는가 이 질문에 대한 답이 불분명한 상황에서, 외부의 구두개입은 시간을 벌어줄 수는 있어도 흐름을 바꾸지는 못한다. 관련 이론과 전문가 시각 국제금융학자 배리 아이켄그린은 구두개입의 조건을 이렇게 정리했다. “말은 신뢰를 전제로 할 때만 정책이 된다. 신뢰가 약해진 시장에서 말은 단지 소음에 불과하다.” 또한 IMF 연구에서도 구두개입의 효과는 ‘정책 일관성’이 동반될 때만 지속된다고 지적한다.

남겨진 생각

이번 사건은 외환위기의 신호는 아니다. 그러나 분명한 경고다. 시장은 더 이상 “누가 말했는가”보다 “무엇이 바뀌고 있는가”를 본다. 미국의 말이 통하지 않았다는 사실은 한국 경제가 외부 신뢰를 다시 쌓아야 할 단계에 들어섰음을 의미한다. 이제 환율은 ‘막아야 할 숫자’가 아니라 설명해야 할 결과가 되고 있다.