프롤로그

ㅇ “Gen Z stare, it may reflect generational disconnects rather than rudeness” [Forbes, 2025-07-16] "이 현상을 단순한 무례가 아닌 세대 간 커뮤니케이션 방식의 차이로 해석하며, 조직과 사회 문화가 근본적으로 바뀌고 있음을 지적" ㅇ “The 'Gen Z stare\' is a viral blank expression sparking debate” [NDTV, 2025-07-21] "젠지 스테어가 Z세대의 사회적 고립감, 팬데믹 이후의 정서적 피로, 그리고 디지털 환경에 적응한 표정 관리 습관의 결과일 수 있다고 분석" ㅇ “30~50대 직장인 절반 이상 ‘젠지 스테어 경험했다’” [조선비즈·WEEKLY BIZ, 2025-01-26] " SM C&C가 조사한 결과 30~50대 직장인 765명 중 절반 이상(53.4%)이 Z세대 후배 직원으로부터 ‘젠지 스테어(Gen Z stare)’를 경험했다고 답변" ----------------------------------------- 언론들은 이 현상을 때로는 ‘무례한 시선’, ‘태도 문제’ 정도로 가볍게 다루었습니다. 그러나 중요한 것은 이 젠지 스테어가 단순한 일시적 유행이나 세대 갈등의 작은 단면이 아니라는 점입니다. 이 눈빛은 세대 간 권위 이동, 새로운 사회 규범의 등장, 조직문화의 균열을 압축적으로 드러내는 현상입니다. 어른 세대의 입장에서는 ‘도대체 왜 이런 시선을 받는가’라는 당혹감을 넘어, 이 현상이 말해주는 사회적 변화의 깊이를 성찰해야 합니다. 젠지 스테어는 피상적으로 관찰하고 웃어넘길 일이 아니라, 이론 리얼리즘의 분석으로 들여다보아야 할 세상 변화의 물결입니다.

이론의 프리즘

① 상징적 상호작용론 (Symbolic Interactionism) - 사회학에서 상호작용은 언어와 상징을 통해 의미를 교환하는 과정입니다. - 시선, 표정 같은 비언어적 요소는 강력한 상징으로 기능합니다. - 젠지 스테어는 단순한 ‘무표정’이 아니라, 상대방의 말과 권위를 거부하거나 비판하는 사회적 메시지로 볼 수 있습니다. ② 권력-지식 담론 (Michel Foucault) - 푸코는 권력이 제도나 명령뿐 아니라 응시, 규범, 담론 같은 미시적 요소 속에 작동한다고 보았습니다. - 젠지 스테어는 상사가 가진 ‘말의 권력’을 해체하고, ‘응시의 권력’을 Z세대가 쥔 사례입니다. ③ 세대 간 문화자본 이론 (Pierre Bourdieu) - 부르디외는 사람들이 축적한 문화자본(지식, 태도, 습관)이 사회적 지위와 갈등을 만든다고 설명합니다. - Z세대는 디지털 친화성과 자율성이라는 문화자본을 지녔고, 기성세대는 위계적 조직문화라는 자본을 지녔습니다. 젠지 스테 어는 이 문화자본의 충돌에서 비롯됩니다.

뉴스 해석

언론 보도는 젠지 스테어를 주로 “예절 부족”, “태도의 문제”로 설명했습니다. 하지만 이 현상을 단순히 세대 간 매너의 차원으로 한정하면 본질을 놓치게 됩니다. 이론의 프리즘으로 접근해야만, 젠지 스테어가 우리 사회에 어떤 함의를 갖는지 드러납니다. 먼저 상징적 상호작용론의 관점에서, 젠지 스테어는 하나의 ‘비언어적 발화’입니다. 말은 하지 않지만, 무표정한 응시는 일종의 강력한 메시지를 담고 있습니다. “당신의 말은 설득력이 없다”, “나는 그 권위에 동의하지 않는다”라는 침묵의 의사 표현입니다. 과거 세대는 직장에서 상사에게 직접 반론을 제기하는 것을 상상하기 어려웠습니다. 하지만 지금의 젠지 스테어는 말 대신 시선으로 저항하고 의견을 표시하는 새로운 방식입니다. 즉, 무표정이라는 상징은 사실상 언어와 동등한 사회적 행위가 된 것입니다. 푸코의 권력-지식 담론으로 보면 이 현상은 권력 구조의 균열을 상징합니다. 과거에는 ‘말하는 자’가 권력을 쥐었고, ‘듣는 자’가 종속되었습니다. 그러나 젠지 스테어의 장면에서는 역전이 일어납니다. 상사는 열정적으로 설명하지만, 젊은 직원은 무표정으로 응시합니다. 이때 권력은 발화자가 아니라 응시하는 자에게로 이동합니다. 응시받는 자는 불안과 당혹을 느끼고, 응시하는 자는 침묵 속 권력을 행사하는 셈입니다. 이는 단순한 태도 문제가 아니라 조직 내 권력 관계의 재구성을 상징합니다. 마지막으로 부르디외의 문화자본 이론은 젠지 스테어의 뿌리를 설명합니다. 기성세대는 ‘연공서열, 위계적 소통’이라는 문화자본을 지녔습니다. 반면 Z세대는 ‘디지털 친화성, 개별적 자율성, 수평적 관계 지향’을 자본으로 지니고 있습니다. 두 문화자본이 충돌할 때, 젠지 스테어가 나타나는 것입니다. 젊은 세대는 기성세대의 자본을 인정하지 않고, 자신들의 새로운 규범을 조직에 들이밀고 있습니다. 따라서 젠지 스테어는 무표정이 아니라 세대 권력 자본 간 충돌이 시각적으로 드러난 현상입니다. 즉, 이 현상은 “세대 간 무례함”이 아니라 세대 간 권력 이동의 사회학적 징표입니다.

시사점 및 제언

젠지 스테어는 개인의 태도 문제가 아니라, 조직문화와 사회 구조 변화의 신호입니다. 몇 가지 시사점을 짚어봅니다. 첫째, 조직문화의 전환이 불가피합니다. 과거에는 나이나 직급이 권위의 근거였지만, 이제는 더 이상 자동적으로 존중받지 않습니다. 후배 세대는 “왜 그래야 하는가”라는 합리적 질문을 던지고, 수평적 소통을 요구합니다. 기업과 기관이 이를 무시한다면 인재 이탈, 내부 갈등, 생산성 저하로 이어질 수밖에 없습니다. 따라서 조직은 권위 기반 운영에서, 상호 존중과 합리적 설득 기반 운영으로 전환해야 합니다. 둘째, 세대 갈등 관리가 필요합니다. 중년 세대는 젠지 스테어를 “도전”이나 “무례”로 받아들이기 쉽습니다. 그러나 사실 그것은 새로운 소통 방식의 요청입니다. 상사 세대가 “내가 말했으니 따르라”는 태도를 고수한다면, 젠지 스테어는 더욱 빈번해지고 갈등은 심화될 것입니다. 반대로 상사가 젠지 스테어를 ‘경고음’으로 인식하고, 더 설득력 있는 설명과 상호 존중적 태도로 대응한다면, 그것은 새로운 신뢰 형성의 계기가 될 수 있습니다. 셋째, 정치·사회 전반으로의 확산입니다. 젠지 스테어는 직장 안에서만 일어나는 현상이 아닙니다. 가정에서, 학교에서, 정치적 담론 속에서도 Z세대는 기성 권위에 무조건 고개 숙이지 않습니다. 부모의 말, 교사의 지시, 정치인의 연설에 대해 그들은 종종 무표정과 침묵으로 반응합니다. 이는 권위의 근거가 바뀌고 있음을 보여줍니다. 권위는 더 이상 직급·연령이 아니라 합리성과 존중, 공감에서 비롯되어야 한다는 것입니다. 넷째, 정책적 대응의 필요성입니다. 교육 현장과 기업 현장에서 세대 간 소통 교육과 문화 전환 프로그램이 필요합니다. 단순히 “예절 교육”으로 해결될 수 있는 문제가 아닙니다. 이 현상은 세대 문화자본의 충돌이므로, 제도적·정책적 접근이 필요합니다.

에필로그

Everyday Theories [in the news]는 젠지 스테어를 단순히 무례한 시선으로 보지 않습니다. 그것은 세대가 만들어낸 새로운 사회적 언어입니다. 과거에는 권위가 목소리에 실려 있었다면, 이제는 권위가 눈빛 속에서 흔들리고 있습니다. 이 현상은 불편하고 때로는 충격적일 수 있습니다. 그러나 그것은 세대 갈등의 끝이 아니라, 새로운 소통 방식의 시작일지도 모릅니다. 중요한 것은 그 시선 뒤에 담긴 메시지를 읽어내는 것입니다. “이제 권위는 나이와 직급이 아니라, 합리적 근거와 상호 존중에서 비롯된다.” 젠지 스테어는 기성세대에게 불편한 경고음이지만, 동시에 우리 사회가 새로운 규범을 배우고 있다는 징후입니다. 그 눈빛을 두려워하는 대신, 이론 저널리즘으로 성찰할 때 비로소 우리는 그 의미를 이해하고, 더 나은 세대 간 공존의 길을 열 수 있습니다.