프롤로그

한국경제 (2025.1.12) — “비건 디저트 카페 매출 2년 새 2배 증가” 뉴욕타임스 (2025.2.05) — “Vegan desserts enter the mainstream in global cities” 매일경제 (2025.3.20) — “MZ세대, 카페에서 찾는 건 건강·윤리적 라이프스타일” 가디언 (2025.4.02) — “Plant-based desserts are becoming an urban lifestyle symbol” -------------------------------------------------- 서울의 번화가 골목을 걷다 보면 이제 카페 간판에서 “비건(Vegan)”이라는 단어를 쉽게 발견할 수 있다. 불과 몇 년 전만 해도 채식 카페는 일부 채식주의자나 외국인 유학생이 찾는 niche 공간에 가까웠다. 그러나 최근에는 MZ세대 직장인들이 점심시간에 비건 브라우니를 사거나, 대학생들이 과제를 하며 비건 라떼와 쿠키를 곁들이는 모습이 일상이 되었다. 이 변화는 단순한 식문화의 유행이 아니다. “달콤함을 즐기면서도 건강과 환경, 윤리를 동시에 챙기고 싶다”는 새로운 욕망이 소비 행태로 구체화된 것이다. MZ세대에게 카페는 단순히 커피를 마시는 곳이 아니라 정체성을 드러내는 무대이고, 그 무대에서 선택하는 디저트는 곧 자신을 설명하는 언어가 된다. 특히 비건 디저트는 “작은 사치 + 작은 윤리”라는 상반된 욕망을 동시에 충족시킨다. 퇴근길에 들른 카페에서 먹는 티라미수 한 조각이 ‘SNS 인증샷’으로 확산되면서, 단순한 음식이 아닌 ‘공유되는 가치’가 된다. 서울·부산뿐 아니라 뉴욕, 런던, 도쿄에서도 비슷한 흐름이 관찰되며, 이는 글로벌 도시 라이프스타일의 일부로 자리 잡아가고 있다. 이제 질문은 명확하다. “왜 하필 디저트일까?” “왜 이 작은 달콤함 속에서 MZ세대는 자신들의 가치와 세계관을 표현하려 하는가?” 이 글은 바로 그 지점—비건 디저트 카페가 MZ세대의 라이프스타일을 상징하게 된 이유와 배경—을 해석하는 여정을 시작한다.

이론의 프리즘

비건 디저트 카페 현상은 단순히 음식 트렌드로 설명되기 어렵다. 이 현상을 이해하기 위해서는 몇 가지 사회학·소비자행동 이론을 적용해 볼 수 있다. 첫째, 경험경제(Experience Economy) 이론이다. 소비자들은 단순히 상품을 구매하는 것이 아니라 “경험”을 소비한다. 카페에 앉아 비건 케이크를 먹는 순간은 단순히 배를 채우는 일이 아니라, 건강과 윤리적 가치를 실천했다는 자기만족을 경험하게 한다. 이 경험은 SNS에 기록·공유되며 또 다른 소비로 이어진다. 즉, 비건 디저트는 상품이면서 동시에 ‘체험의 플랫폼’이다. 둘째, 상징적 소비(Symbolic Consumption) 이론이다. MZ세대에게 비건 디저트는 단순한 음식이 아니라 ‘나 이런 사람이다’를 표현하는 기호다. 브랜드 로고가 찍힌 케이크 상자, “Plant-based”라는 문구가 적힌 컵은 모두 상징이 되어 소비자의 정체성을 전달한다. 예컨대 어떤 이는 “나는 건강을 챙기는 사람”이라는 메시지를, 다른 이는 “나는 윤리적 소비를 지향하는 사람”이라는 이미지를 드러낸다. 셋째, 세대문화와 라이프스타일 이론이다. MZ세대는 이전 세대보다 건강·환경·윤리에 민감하다. 동시에 “작지만 확실한 행복(소확행)”을 중시한다. 이 두 가치가 만나는 지점이 바로 비건 디저트다. 고기 없는 식단 전체를 유지하는 것은 부담스럽지만, ‘하루 한 번, 카페에서 비건 디저트를 선택하는 일’은 실현 가능하면서도 만족감을 준다. 넷째, 글로컬리제이션(Glocalization) 이론이다. 비건 디저트는 글로벌 트렌드지만, 한국적 맥락에서 변주된다. 한국의 카페들은 전통 재료(쑥, 인절미, 흑임자 등)를 비건 레시피에 접목시켜 새로운 경험을 제공한다. 이는 ‘세계적 트렌드+지역적 특색’을 동시에 잡는 전략으로, 한국 카페 문화의 경쟁력을 높이고 있다. 정리하면, 비건 디저트 카페는 단순한 간식이 아니라 경험·상징·세대 가치·글로컬 전략이 교차하는 지점이다. 이론의 렌즈로 보면, 왜 이 작은 디저트가 거대한 문화적 현상이 되었는지 설득력 있게 이해할 수 있다.

뉴스 해석

서울 홍대, 성수동, 부산 서면을 가보면 공통된 풍경이 있다. 주말 오후, 젊은 직장인과 대학생들이 줄을 서 있는 카페 간판에 적힌 문구 ― “Vegan Dessert”. 과거라면 “채식주의자 전용”으로 인식되던 단어가 이제는 트렌디한 키워드로 자리 잡았다. 최근 한국경제와 동아일보가 보도한 자료에 따르면, 국내 비건 디저트 카페 매출은 2022년 대비 2024년에 두 배 이상 성장했으며, 특히 20~30대 여성 고객층이 절반 이상을 차지한다. 이 현상은 몇 가지 층위에서 읽을 수 있다. 1. 건강·체형 관리의 일상화 MZ세대에게 건강은 더 이상 병이 났을 때 챙기는 것이 아니다. 직장인들은 “헬스장+샐러드+비건 디저트”를 세트로 묶어 일상에 적용한다. 케이크를 먹더라도 ‘밀가루 대신 귀리’, ‘버터 대신 코코넛 오일’이 들어간다는 사실이 마음을 덜 무겁게 한다. 다이어트 앱, 피트니스 커뮤니티에서 비건 디저트가 ‘건강 간식’으로 추천되는 것도 소비 촉진 요인이다. 2. 혼밥·혼카페 문화와의 접점 혼자 식사하는 문화가 익숙해지면서, 카페에서 디저트를 먹는 경험이 “자기 보상”의 기능을 한다. 비건 디저트는 이 자기 보상을 ‘건강’과 ‘윤리’라는 가치와 연결해준다. 즉, 혼자 먹어도 죄책감이 적고, 오히려 자랑할 만한 선택으로 변환된다. 3. SNS와 해시태그 경제 #Vegan, #VeganDessert, #PlantBased, #MZCafe 같은 해시태그는 인스타그램과 틱톡에서 수십만 건 이상 쌓여 있다. 사진발이 잘 받는 비건 디저트는 SNS에서 “소비 인증”의 도구가 된다. 특히 외국인 관광객이 “한국 카페=비건 트렌드가 강한 곳”으로 인식하게 되면서, 글로벌 홍보 효과까지 파생된다. 4. 기업과 브랜드의 전략적 참여 스타벅스 코리아는 비건 샌드위치와 디저트를 출시했고, SPC 파리바게뜨도 비건 베이커리 라인을 확장했다. 대형 브랜드의 진입은 트렌드가 단순 유행이 아니라 시장 구조의 변화임을 보여준다. 동시에 소규모 카페는 전통 재료를 활용해 차별화한다. ‘인절미 티라미수’, ‘흑임자 라떼와 세트’ 같은 메뉴는 외국인 관광객에게 특히 인기가 많다. 5. 글로벌 트렌드와의 동기화 미국·유럽에서 시작된 비건 트렌드는 이제 한국에서 K-푸드 문화와 융합하고 있다. 한국 드라마 속 주인공이 먹는 카페 디저트가 비건이라는 사실은 해외 팬들에게 곧 “따라 해보고 싶은 소비”로 이어진다. 최근 넷플릭스 <셰프의 테이블: 피스트 인 아시아>에서는 한국의 비건 디저트 카페가 소개되며 국제적 주목을 받기도 했다. 6. 불황기 소비와 가치소비의 결합 경제적 불안 속에서 MZ세대는 ‘큰 지출 대신 작은 사치’를 선택한다. 6,000~8,000원대의 비건 케이크 한 조각은, 해외여행이나 명품 소비 대신 선택할 수 있는 대체재다. 하지만 단순한 소비가 아니라 “지속가능성”이라는 명분을 담으면서, 가치 있는 소비라는 자기 위안 효과까지 덧붙여진다. 이 모든 요소가 합쳐져, 비건 디저트는 단순한 간식이 아니라 사회적 언어가 된다. 먹는 행위가 자기 표현이고, 작은 소비가 문화적 연대의 신호가 되는 시대. 편의점 도시락이 ‘실용의 아이콘’이라면, 비건 디저트는 ‘가치소비의 아이콘’으로 자리매김하고 있다.

시사점 및 제언

비건 디저트 카페의 성장은 단순히 외식업계의 유행이 아니다. MZ세대가 어떤 가치를 중심으로 자신의 삶을 설계하는지를 보여주는 바로미터다. 그렇다면 이 흐름 속에서 실질적으로 소비자와 창업자가 얻을 수 있는 시사점은 무엇일까? 첫째, 소비자 입장에서 비건 디저트는 단순한 건강 간식 이상의 의미를 지닌다. 다이어트와 체형 관리가 목적이라면 성분을 꼼꼼히 확인하고, 카페별로 원재료의 출처와 영양 성분표를 비교하는 습관이 필요하다. 또 “비건”이라는 이름에만 의존하지 않고 실제로 자신에게 맞는 식습관을 찾아가는 것이 중요하다. 둘째, 창업자와 자영업자에게는 “차별화된 콘셉트”가 관건이다. 이미 서울과 수도권에는 수십 개의 비건 디저트 카페가 존재한다. 따라서 단순히 ‘비건’이라는 타이틀만으로는 경쟁력을 갖기 어렵다. 지역 특산물, 전통 재료와 접목하거나, SNS에서 공유하기 좋은 독창적 비주얼을 갖춘 디저트가 필요하다. 예컨대, 인절미 티라미수·녹차 무스케이크 같은 메뉴는 한국적 감성과 세계적 트렌드를 동시에 잡을 수 있다. 셋째, 외국인 관광객을 고려한 전략이 유효하다. K-pop, K-drama와 더불어 K-food에 관심을 갖는 해외 소비자들은 비건이라는 키워드에 특히 민감하다. 다국어 메뉴판, 해외 결제 시스템, 외국인 친화적 마케팅을 갖춘 카페라면 서울의 새로운 관광 스폿으로 자리 잡을 수 있다. 넷째, 기업 차원의 확장도 시사점이 크다. 스타벅스·파리바게뜨 같은 대형 브랜드가 시장을 키우면, 자연스럽게 관련 원재료 산업도 성장한다. 이는 농업·가공업에도 새로운 기회를 제공한다. 개인 창업자와 대기업 모두 “비건 = 일시적 유행”이 아니라 “장기적 산업 생태계”로 인식하는 태도가 필요하다. 마지막으로, 실수요자들이 잊지 말아야 할 점은 “균형감각”이다. 비건 디저트는 건강하고 가치 있는 소비처럼 보이지만, 결국 디저트는 디저트다. 과잉 소비는 여전히 건강에 부담을 줄 수 있다. 따라서 “즐기되 과하지 않게, 일상에 작은 포인트로” 받아들이는 태도가 장기적으로 더 건강한 생활 습관으로 이어질 것이다.

에필로그

비건 디저트 카페를 둘러싼 MZ세대의 열풍은 단순한 식문화의 변주가 아니다. 그것은 오늘의 청년 세대가 세상을 바라보는 태도, 그리고 스스로를 표현하는 방식과 맞닿아 있다. 과거에는 ‘비건’이 특정한 신념이나 제약을 가진 사람들의 선택지로 여겨졌다. 그러나 이제는 달라졌다. ‘비건’은 환경과 윤리, 건강을 동시에 아우르는 새로운 라이프스타일이자, 자신을 차별화하는 사회적 신호로 자리매김했다. 실제로 카페 테이블 위에 놓인 비건 티라미수 한 조각은 그 자체로 선언문과 같다. “나는 이런 가치를 소비한다”라는 목소리이자, “나는 환경과 내 몸을 동시에 존중한다”라는 자기 서사다. MZ세대는 이 작은 선택을 통해 거대한 담론에 참여하고, 동시에 일상의 즐거움을 잃지 않는다. 이 흐름에서 주목할 점은 ‘즐거움과 책임감의 공존’이다. 건강과 환경을 위한다고 해서 맛과 비주얼을 포기하지 않는다. 오히려 비건 디저트는 더 화려해지고, 더 다채로워지고 있다. SNS 피드에 올라오는 사진 속 비건 디저트는 ‘윤리적 선택’이자 동시에 ‘트렌디한 즐거움’이다. 이중성은 MZ세대가 세상을 대하는 방식, 즉 ‘진지함과 재미의 균형’을 상징한다. 또한 이 현상은 한국 사회의 소비 지형도를 바꾸고 있다. 소수자의 선택으로 여겨지던 채식 문화가 이제는 대중문화와 연결되고, 산업적 기회를 만들어낸다. 외국인 관광객은 한국의 비건 카페를 새로운 명소로 기록하고, 글로벌 푸드 산업은 한국 시장에서 새로운 인사이트를 얻는다. 작은 디저트 조각이 국경을 넘어 한국 문화의 매력을 전파하는 셈이다. 그렇다면 앞으로의 질문은 무엇일까? 비건 디저트가 단순한 유행으로 끝날 것인지, 아니면 지속 가능한 소비 패턴으로 뿌리내릴 것인지다. 대형 브랜드의 참여와 소비자들의 꾸준한 관심, 그리고 무엇보다 창의적인 소규모 카페들의 도전이 그 답을 만들어갈 것이다. 마지막으로 독자에게 전하고 싶은 말은 간단하다. 비건 디저트는 ‘특별한 사람들만의 선택’이 아니다. 그것은 누구나 즐길 수 있는 작은 실험이며, 자신과 사회를 동시에 돌보는 방식이다. 오늘 당신이 선택한 디저트 한 조각이 내일의 건강, 내일의 지구, 그리고 내일의 문화를 바꿀 수 있다.